Un corpus historique est un ensemble de sources choisi pour répondre à une question. Il ne contient pas « tout le passé » : il rassemble les documents utiles à un problème précis, selon des règles que l’historien doit expliquer. Pour étudier le logement ouvrier, on peut réunir plans, recensements, annonces immobilières, photographies et témoignages d’un quartier donné.
La sélection compte autant que le nombre. Si l’on ne garde que les dossiers des familles qui ont réussi, on risque de manquer celles qui ont déménagé, disparu des archives ou vécu dans des logements informels. Les absences ne prouvent pas automatiquement une réalité, mais elles signalent les limites de ce que l’on peut observer.
Un bon corpus reste donc assez ciblé pour être étudié et assez varié pour éviter une seule perspective. On peut l’agrandir ou le corriger en cours de route, comme un photographe qui change de cadrage après avoir découvert un détail important dans la scène.
À retenir
Un corpus est un ensemble de sources choisi et justifié pour répondre à une question, en tenant compte de ce qu’il montre et de ce qu’il laisse dans l’ombre.