1794 : une première abolition
Le 4 février 1794, la Convention nationale proclame l’abolition de l’esclavage dans les colonies françaises. La décision intervient pendant la Révolution, alors que les colonies connaissent des révoltes, des rivalités et des guerres. Elle affirme un principe nouveau, mais son application dépend encore de la situation de chaque territoire.
Cette date ne résume pas toute l’histoire. Les personnes réduites en esclavage ont résisté, fui et combattu ; des responsables coloniaux, des soldats et des députés ont aussi pesé sur les décisions. Un décret voté en métropole doit être transmis, appliqué et défendu dans des sociétés où les rapports de pouvoir restent très inégaux.
1802 puis 1848 : une histoire non linéaire
En 1802, le gouvernement de Bonaparte rétablit l’esclavage dans plusieurs colonies. La liberté proclamée en 1794 est donc renversée. Il faut attendre le décret du 27 avril 1848 pour que l’abolition soit rétablie de manière définitive dans les colonies françaises, avant d’être inscrite dans le cadre politique de la Deuxième République.
Retenir cette chronologie permet d’éviter une fausse impression de progrès continu : une loi peut ouvrir un droit, puis un autre pouvoir le supprimer. L’histoire de l’abolition est à la fois celle des textes et celle des luttes qui les rendent effectifs.
À retenir
L’abolition française s’est construite par étapes — 1794, le rétablissement de 1802, puis 1848 — dans un contexte de résistances, de guerres et de changements politiques.