Des écoles et des programmes séparés
Les systèmes coloniaux pouvaient organiser des établissements distincts pour les Européens et les populations colonisées. Les manuels ne transmettaient donc pas tous les mêmes connaissances ni les mêmes attentes de carrière. Pour comprendre leur public, il faut regarder à qui le livre était destiné, dans quelle école il circulait et quelles études il permettait — ou empêchait — de poursuivre. [1] [2]
Former des auxiliaires sans ouvrir les mêmes portes
Certains ouvrages enseignaient la langue administrative, la comptabilité ou une pédagogie élémentaire. Ils pouvaient préparer des personnes à travailler comme employés, interprètes ou enseignants, tout en ne donnant pas accès aux mêmes diplômes et aux mêmes professions que les filières privilégiées. Le manuel servait alors à transmettre un savoir, mais aussi à organiser une place dans la hiérarchie sociale. [2] [3]
Différencier encore selon le genre
Les filles pouvaient recevoir un programme plus court ou davantage orienté vers la domesticité, les soins et la morale. Cette organisation variait selon les politiques et les établissements, mais elle montre que le public d’un manuel se définissait aussi par les rôles sociaux que l’école lui attribuait. Lire les exercices et les exemples permet de repérer ces attentes. [1] [4]
Observer ce que les lecteurs en ont fait
Un livre ne reste pas toujours dans l’usage prévu par ses concepteurs. Il pouvait circuler dans une famille, une association ou un groupe d’anciens élèves. Des lecteurs s’en servaient pour poursuivre des études, enseigner à leur tour ou produire des supports répondant à leurs propres besoins. L’histoire d’un manuel comprend donc aussi ses réemplois et ses détournements. [3] [5]
Un exemple : un manuel de calcul destiné à former des commis est utilisé le soir par un groupe de jeunes qui prépare un examen auquel sa filière scolaire ne donne pas directement accès. Le livre a été conçu pour un parcours limité, mais ses lecteurs l’emploient comme un outil d’ascension et de contournement des frontières scolaires.