Une institution produit des effets inattendus parce que ses règles rencontrent des comportements, des intérêts et des situations qu’elle n’avait pas entièrement prévus. Une mesure créée pour protéger un groupe peut devenir difficile d’accès ; un examen conçu pour comparer les élèves peut encourager les enseignants à préparer uniquement le test.
Les acteurs ne sont pas passifs. Ils interprètent les consignes, les contournent, les négocient ou inventent des usages nouveaux. Un formulaire administratif peut servir à contrôler, mais aussi être utilisé par des habitants pour faire reconnaître un droit auquel ils n’avaient pas pensé.
Évaluer une institution demande donc de suivre ce qui se passe sur le terrain, pas seulement de lire le règlement. Les effets secondaires ne sont pas toujours des accidents isolés : ils peuvent révéler les limites d’une règle ou la créativité de ceux qui s’en emparent.
À retenir
Les institutions ont des effets inattendus parce que leurs règles sont interprétées et utilisées dans des contextes que leurs concepteurs ne peuvent pas entièrement prévoir.