Des mots liés à des histoires institutionnelles
Le terme instituteur renvoie à la mission d’instituer et d’éduquer dans l’école primaire. Professeur vient d’une tradition d’enseignement disciplinaire plus spécialisée. Les administrations ont utilisé ces mots pour distinguer des corps et des niveaux, mais les frontières ont évolué au fil des réformes. [1] [5]
Le premier degré aujourd’hui
L’école maternelle et élémentaire est principalement prise en charge par les professeurs des écoles. Leur formation prépare à enseigner plusieurs domaines et à suivre un groupe d’élèves sur les apprentissages fondamentaux. L’ancien mot instituteur demeure présent dans la mémoire professionnelle et dans le langage courant. [2] [3]
Le second degré
Au collège et au lycée, les professeurs enseignent généralement une discipline ou un champ professionnel. Ils travaillent dans des équipes pédagogiques et accompagnent des élèves dont les parcours deviennent plus spécialisés. Leurs missions comprennent aussi l’évaluation, l’orientation et l’éducation à la citoyenneté. [1] [4]
Une distinction à ne pas caricaturer
Les deux métiers demandent des compétences pédagogiques, une connaissance des élèves et un travail collectif. La différence institutionnelle ne signifie ni qu’un niveau serait plus important ni qu’un enseignant du premier degré serait moins spécialiste. Elle correspond à des organisations et des programmes distincts. [1] [3]
Une situation de rentrée permet de comprendre la distinction : l’adulte qui accompagne une classe de l’école primaire est traditionnellement appelé instituteur ou professeur des écoles, tandis que le terme professeur désigne plus largement un enseignant, notamment au collège, au lycée ou dans le supérieur. Les mots ne décrivent donc pas seulement une personne qui transmet un savoir ; ils renvoient aussi à une époque, un niveau d’enseignement et un statut professionnel.